汽車發電機是典型的三相交流發電機，由于汽車電路由DC供電，所以汽車發電機輸出的交流電必須轉換成DC。我們來看看汽車發電機的原理：

可見汽車發電機的原理很簡單，任何初中學過電的朋友都能看懂。上圖中黃色線圈是發電機轉子，轉子是一個鐵芯，上面纏繞了N組漆包線。線頭通過碳刷換向器連接到調節器的輸出端，當調節器輸出電壓時，轉子會產生磁場。定子也是一組鐵芯，上面繞有三組線圈。當轉子在定子中旋轉時，定子的三組線圈感應出電流，這就是汽車發電機的原理。但是交流電不能直接用，必須用二極管整流。

二極管是一種單向導通/單相導通的電流元件。類似于單相閥，只允許從一端進，從另一端出，不能依次導通。在電路中，二極管只允許電流從正端流入，從負端流出，因此具有整流的作用，將方向交替的交流電轉換成單一的反向直流電。

二極管有很多種，它們也有不同的作用。如整流、檢測、穩壓、開關等。收音機中使用的高頻二極管用于檢測，電源中使用的低頻二極管用于整流，高頻電源會被肖特基二極管(也叫高速二極管)整流。這里只說汽車發電機用的低頻整流二極管。

上圖是典型的六管整流橋，看起來是一個整體。事實上，六個整流二極管成對封裝在一起。三個二極管的陰極連接到熱沉，其他三個二極管的陽極連接到熱沉，兩個熱沉的剩余二極管角成對連接作為三相整流輸入端子。電路圖如下：

在正半周期間，定子輸出的ABC三相交流電打開上面的三個二極管并關閉下面的三個二極管。在負半周，上面的三個二極管關斷，下面的三個二極管導通。使得上面的三個二極管輸出正極，下面的三個二極管輸出負極。

詳見上圖橋式整流電路原理動畫演示。